El cañón ha estado habitado durante más de dos milenios, primero por las culturas Collagua y Cabana que esculpieron las terrazas preincaicas del valle, y luego por los administradores coloniales españoles que redirigieron el flujo del río para irrigar trigo y cebada. La tarifa de conservación de 70 PEN, recolectada en los puestos de control de Chivay, financia el mantenimiento de estas terrazas agrícolas y la red de senderos que unen catorce pueblos agrícolas que aún operan acueductos de piedra construidos en el siglo XIV.
Los tours al Cañón del Colca desde Arequipa salen diariamente desde la Plaza de Armas de la ciudad, ascendiendo a través de la Reserva Nacional de Salinas y Aguada Blanca, donde las vicuñas pastan a 4.910 metros en el Paso de Patapampa. El viaje de 165 kilómetros dura tres horas, descendiendo a Chivay a 3.635 metros, donde los operadores hacen una pausa para la aclimatación a la altura antes de continuar hacia la Cruz del Cóndor. El mirador se encuentra a 3.287 metros en una curva sobre el río, donde los cóndores comienzan su ascenso entre las 06:00 y las 09:00 a medida que las paredes del cañón se calientan y generan elevación. Estas aves, con una envergadura que alcanza los tres metros, son carroñeras que patrullan un rango de 200 kilómetros, anidando en caras de acantilados inaccesibles para los depredadores.
Los microclimas del cañón albergan cuarenta especies de plantas endémicas, incluidos bosques de queñua en elevaciones más bajas y humedales de bofedales cerca del borde que sustentan manadas de alpacas. Los itinerarios de los tours de un día generalmente incluyen Maca y Yanque, pueblos coloniales donde las iglesias barrocas conservan retablos de pan de oro y donde las mujeres locales todavía usan faldas de terciopelo bordadas que indican su estado civil y origen. Las expediciones de varios días descienden al fondo del cañón a través de escaleras de piedra, llegando al oasis de Sangalle a 2.160 metros, donde los manantiales termales alimentan piscinas mantenidas por hostales familiares. El trekking de regreso al borde gana 1.200 metros de elevación en tres horas, siguiendo caminos incas que conectan granjas escalonadas que todavía producen maíz y quinua sin irrigación mecanizada.
Arequipa se encuentra a 165 kilómetros al sureste del cañón a 2.335 metros, y el diferencial de altitud requiere que los operadores lleven oxígeno y té de hojas de coca para los pasajeros que experimentan soroche. El formato de tour de dos días incluye una noche en Chivay, lo que permite tiempo para visitar el Planetario Colca y los baños termales de La Calera, donde el agua rica en minerales a 38 grados Celsius es canalizada directamente desde manantiales subterráneos. Los itinerarios extendidos continúan desde el cañón hacia Puno en el Lago Titicaca, cruzando los pastizales del altiplano donde los flamencos se reúnen en lagunas salinas y donde los santuarios junto a la carretera marcan los territorios de las comunidades de habla aimara.
14 h
