Il canyon è abitato da oltre due millenni, prima dalle culture Collagua e Cabana che modellarono i terrazzamenti pre-incaici della valle, poi dagli amministratori coloniali spagnoli che deviarono il corso del fiume per irrigare grano e orzo. La tassa di conservazione di 70 PEN, raccolta ai posti di blocco di Chivay, finanzia la manutenzione di questi terrazzamenti agricoli e della rete di sentieri che collegano quattordici villaggi agricoli che utilizzano ancora acquedotti in pietra costruiti nel XIV secolo.
I tour del Canyon del Colca da Arequipa partono quotidianamente dalla Plaza de Armas della città, salendo attraverso la Riserva Nazionale Salinas y Aguada Blanca dove le vigogne pascolano a 4.910 metri sul Passo Patapampa. Il tragitto di 165 chilometri dura tre ore, scendendo a Chivay a 3.635 metri, dove gli operatori fanno una sosta per l'acclimatazione all'altitudine prima di proseguire per Cruz del Condor. Il belvedere si trova a 3.287 metri su un tornante sopra il fiume, dove i condor iniziano la loro ascesa tra le 06:00 e le 09:00, quando le pareti del canyon si scaldano e generano correnti ascensionali. Questi uccelli, con un'apertura alare che raggiunge i tre metri, sono spazzini che pattugliano un raggio di 200 chilometri, nidificando su pareti rocciose inaccessibili ai predatori.
I microclimi del canyon sostengono quaranta specie vegetali endemiche, tra cui foreste di queñua a quote inferiori e zone umide bofedales vicino al bordo che sostengono mandrie di alpaca. Gli itinerari dei tour giornalieri includono solitamente Maca e Yanque, villaggi coloniali dove le chiese barocche conservano pale d'altare in foglia d'oro e dove le donne locali indossano ancora gonne di velluto ricamate che indicano lo stato civile e l'origine del villaggio. Le spedizioni di più giorni scendono sul fondo del canyon tramite scale in pietra, raggiungendo l'oasi di Sangalle a 2.160 metri, dove sorgenti termali alimentano piscine gestite da ostelli a conduzione familiare. Il trekking di ritorno verso il bordo guadagna 1.200 metri di dislivello in tre ore, seguendo sentieri Inca che collegano fattorie a gradoni che producono ancora mais e quinoa senza irrigazione meccanizzata.
Arequipa si trova a 165 chilometri a sud-est del canyon a 2.335 metri, e il dislivello richiede agli operatori di portare ossigeno e tè alle foglie di coca per i passeggeri che soffrono di soroche. Il formato del tour di due giorni include un pernottamento a Chivay, permettendo di visitare il Planetario Colca e i bagni termali di La Calera, dove l'acqua ricca di minerali a 38 gradi Celsius viene convogliata direttamente dalle sorgenti sotterranee. Gli itinerari estesi proseguono dal canyon verso Puno sul Lago Titicaca, attraversando i pascoli dell'altipiano dove i fenicotteri si riuniscono nelle lagune saline e dove i santuari lungo la strada segnano i territori delle comunità di lingua Aymara.
14 h
