O cânion é habitado há mais de dois milênios, primeiro pelas culturas Collagua e Cabana, que esculpiram os terraços pré-incas do vale, e depois pelos administradores coloniais espanhóis, que redirecionaram o curso do rio para irrigar plantações de trigo e cevada. A taxa de conservação de 70 PEN, coletada nos postos de controle em Chivay, financia a manutenção desses terraços agrícolas e a rede de trilhas que liga catorze vilarejos rurais que ainda operam aquedutos de pedra construídos no século XIV.
As excursões ao Cânion do Colca a partir de Arequipa partem diariamente da Plaza de Armas da cidade, subindo pela Reserva Nacional Salinas e Aguada Blanca, onde vicunhas pastam a 4.910 metros no Passo Patapampa. O trajeto de 165 quilômetros leva três horas, descendo até Chivay, a 3.635 metros, onde as operadoras fazem uma pausa para a aclimatação à altitude antes de prosseguir para a Cruz del Condor. O mirante fica a 3.287 metros em uma curva acima do rio, onde os condores começam sua ascensão entre 06:00 e 09:00, conforme as paredes do cânion aquecem e geram correntes de ar ascendentes. Essas aves — com envergadura que chega a três metros — são necrófagas que patrulham uma área de 200 quilômetros, nidificando em faces de penhascos inacessíveis a predadores.
Os microclimas do cânion sustentam quarenta espécies de plantas endêmicas, incluindo florestas de queñua em altitudes mais baixas e pântanos de bofedales perto da borda, que sustentam rebanhos de alpacas. Os roteiros de um dia geralmente incluem Maca e Yanque, vilarejos coloniais onde igrejas barrocas preservam retábulos folheados a ouro e onde as mulheres locais ainda usam saias de veludo bordadas que indicam o estado civil e a origem do vilarejo. Expedições de vários dias descem até o fundo do cânion por escadarias de pedra, chegando ao oásis de Sangalle a 2.160 metros, onde fontes termais abastecem piscinas mantidas por pousadas familiares. A trilha de volta à borda ganha 1.200 metros de elevação ao longo de três horas, seguindo caminhos incas que conectam fazendas em níveis que ainda produzem milho e quinoa sem irrigação mecanizada.
Arequipa fica a 165 quilômetros a sudeste do cânion, a 2.335 metros de altitude, e o diferencial de altitude exige que as operadoras transportem oxigênio e chá de folha de coca para passageiros que sofrem de 'soroche' (mal da altitude). O formato de passeio de dois dias inclui uma pernoite em Chivay, permitindo tempo para visitar o Planetário Colca e os banhos termais de La Calera, onde água rica em minerais a 38 graus Celsius é canalizada diretamente de fontes subterrâneas. Roteiros estendidos continuam do cânion até Puno, no Lago Titicaca, atravessando os campos do altiplano, onde flamingos se reúnem em lagoas salinas e onde santuários à beira da estrada marcam os territórios de comunidades que falam aimará.
14 h
